Der Vorstoß, die Zukunft der Wälder in Indiana zu gestalten, stößt auf Gegenreaktionen

Ein kontrolliertes Feuer brenntCharlestown State Park im März.

Wenn Behörden Wälder in Indiana niederbrennen, hoffen sie, dass Eichen aus der Asche auferstehen. Umweltschützer glauben jedoch, dass die Lösung des Eichenproblems das Klima, sauberes Wasser und die Tierwelt kostet.

Seit Jahrzehnten kämpfen Hoosier-Aktivisten gegen die ihrer Meinung nach unangemessenen Waldbewirtschaftungspläne von Regierungsbehörden wie dem US Forest Service (USFS) und dem Indiana Department of Natural Resources (DNR), obwohl sowohl Behörden als auch Aktivisten behaupten, das zu tun, was sie tun das Beste für die Wälder des Staates.

Bei der jüngsten Kontroverse geht es um massive Rodungsprojekte im Hoosier National Forest, die von der Überzeugung getragen werden, dass Eichen und Hickorybäume – die die Wälder von Indiana dominieren und bestimmte Wildtierarten beherbergen – Störungen wie Abbrennen oder Abholzung benötigen, um sich zu regenerieren. Der Hoosier National Forest erstreckt sich über mehr als 200.000 Hektar im Süden von Indiana.

Lokale Umweltgruppen wie die Indiana Forest Alliance und Heartwood sind mit dieser Idee nicht einverstanden. Sie argumentieren, dass sich die Eichen auf natürliche Weise regenerieren würden, wenn man sie in Ruhe lässt, und behaupten, dass die vorgeschlagenen Projekte mehr schaden als nützen würden.

Erschwerend kommt hinzu, dass es um Geld geht: Bundesanreize, Budgets und Verträge mit Industrien, die von bestimmten Waldbewirtschaftungspraktiken profitieren möchten.

„Es ist eine sich selbst erhaltende Maschine“, sagte Andy Mahler, Gründer von Heartwood.

Im Jahr 1985 löste ein USFS-Vorschlag zur Abholzung von Wäldern und zum Bau von mehr als 100 Meilen Geländefahrzeugwegen eine massive Basisumweltbewegung aus, die in der Gelegenheit gipfelte, die Zukunft der Waldbewirtschaftung im Hoosier National Forest zu bestimmen.

Laut Mahler wurde die Agentur 1991 nach einer erfolgreichen Kampagne gegen den ursprünglichen Plan mit der Ausarbeitung einer Planänderung beauftragt. Umweltschützer entwickelten zwei Hauptpläne, und schließlich entschied man sich für die Conservationists' Alternative, die als Mittelweg galt. Diese Änderung verbot faktisch die Holzernte auf zwei Dritteln des Waldes, doch Mahler sagte, die Formulierung sei geändert worden, um bestimmte Ausnahmen zuzulassen.

Als die USFS ihren Bewirtschaftungsplan im Jahr 2006 überarbeitete, fügte die Behörde weitere Ausnahmen hinzu, die den Holzeinschlag erlauben würden, sagte er und verwendete dabei Wörter wie „Bergung“, „Verwaltung“, „Hygienisierung“ und „Wiederherstellung“.

„Wenn Sie das Wort Wiederherstellung sehen, bedeutet es Protokollierung“, sagte er.

Bei der Waldbewirtschaftung in Indiana dreht sich alles um Eichenholz.

Der Baum ist von entscheidender Bedeutung für Wildtiere, die auf seine Eicheln angewiesen sind, und ist in ganz Indiana bereits vorherrschend; er macht 61 % der Wälder im gesamten Bundesstaat und 49 % der Staatswälder aus.

Laut USFS und dem Staat ist die Zukunft der Eiche jedoch ungewiss.

Sie behaupten, dass die vorherrschenden Eichen-Hickory-Waldarten aufgrund von Alter oder Krankheit absterben, wodurch schattentolerante Buchen-Ahorn-Arten wie Tulpenpappeln oder Zuckerahorne die Eichen-Hickory-Setzlinge verdrängen können, die unter dem dichten Blätterdach des Waldes zu kämpfen haben. Die Schwierigkeit der Eiche im Schatten wird durch die Waldinventur des Bundesstaates 2005 verdeutlicht, die eine viel geringere Menge an Eichensämlingen und -setzlingen als gewünscht aufwies. Das DNR geht davon aus, dass die Daten darauf hindeuten, dass die Eichenbestände nahezu sicher zurückgehen werden, wenn nichts unternommen wird, um einzugreifen.

Obwohl Umweltschützer eine gelassenere Herangehensweise an das Problem fordern, sagte der Bezirksranger des Hoosier National Forest, Chris Thornton, dass dies für diesen speziellen Wald nicht funktionieren werde.

„Wir haben hier keinen unberührten Wald, der nicht von Menschenhand bearbeitet wurde“, sagte er.

Thornton sagte, dass der Wald aufgrund des kontinuierlichen menschlichen Engagements im Laufe der Jahrhunderte weniger altersmäßig unterschiedlich geworden sei, was an das trostlose Aussehen der Hügel nach der Erosion durch die Landwirtschaft und die frühe europäische Besiedlung erinnert.

„Der Hoosier wurde im Grunde aus einem Land geboren, das niemand wollte“, sagte er.

In den 1930er und 1940er Jahren arbeitete die USFS daran, die Erosion durch die Anpflanzung von Kiefern zu verringern. Es hat funktioniert, aber die mittlerweile ausgewachsenen Kiefern machen es für Pflanzen schwierig, in seinem Schatten zu wachsen.

Die großen Projekte des Forstdienstes – das Buffalo Springs Restoration Project und das Houston South Vegetation Management and Restoration Project – zielen beide darauf ab, Eichen-Hickory-Setzlingen zu helfen, indem reife Kiefern mit dichtem Blätterdach entweder durch Kahlschlag oder Abbrennen entfernt werden und Harthölzer ausgedünnt werden, um die Konkurrenz um Wachstum zu verringern .

Aber das Projekt hat potenzielle Nachteile. Houston South wurde dieses Jahr gestoppt, nachdem ein Richter festgestellt hatte, dass die USFS keine ausreichenden Beweise vorgelegt hatte, um zu beweisen, dass das Projekt kein Risiko für den Lake Monroe, eine wichtige Trinkwasserquelle für 130.000 Menschen, darstellen würde. Weitere Bedenken betreffen die Schädigung der Tierwelt oder Risiken für archäologische Stätten, obwohl Thornton die Bedeutung des Schutzes der Stätten bekräftigte. Thornton stützte sich auf die Briefe, die er von besorgten Anwohnern erhielt, und sagte, es gebe viele Gemeinsamkeiten zwischen den beiden, da beide Gruppen die Stätten lieben Hoosier National Forest. Aber während sich das USFS auf das große Ganze konzentriere, könne es für die Menschen beunruhigend sein, Veränderungen im Wald um sie herum zu sehen, sagte Thornton.

„Wenn man in der Nähe eines Erntegebiets wohnt, ändert sich das sofort“, sagte er. „Und ich bin der Erste, der zugeben muss, dass Kiefernkahlschlag schon seit einigen Jahren kein ästhetisch ansprechender Standort mehr ist.“

Im April führte die DNR von Indiana kontrollierte Brandrodungen im Ferdinand State Forest durch, der zweieinhalb Stunden südlich von Indianapolis liegt. Kritiker bemerkten verletzte Tiere – Schildkröten, Schlangen und Salamander – und eine schlechte Luftqualität, als die Feuer brannten.

„Sie wurden tatsächlich lebendig verbrannt“, sagte Evan Robbins, Kommunikationsdirektor der Forest Alliance.

Während Rauch von kanadischen Waldbränden Hoosiers beschäftigt, wenn er gelegentlich nach Westen weht, sagte Robbins, dass schlechte Luftqualität aufgrund gezielter Brände eine ständige Realität für Landbewohner sei, die in der Nähe von Wäldern leben.

Als der Ferdinand State Forest brannte, lag die Luftqualität bei 169, was für sensible Gruppen und einige Mitglieder der Öffentlichkeit als ungesund gilt.

„Wenn Buffalo Springs und Houston South durchkommen, werden alle ländlichen Gebiete erneut damit zu kämpfen haben“, sagte Robbins.

Obwohl es auf den ersten Blick kontraintuitiv erscheint, haben sich kontrollierte Verbrennungen in Wäldern zu einem wirksamen Mittel zur Verhinderung von Waldbränden entwickelt, insbesondere wenn die Temperaturen steigen. Diese Verbrennungen werden normalerweise in bestimmten Bereichen durchgeführt, um dürre oder absterbende Bäume und Pflanzen zu reduzieren, die sonst leicht Feuer fangen oder Brände beschleunigen würden.

Die Forest Alliance sagt jedoch, dass diese Methode wirklich nur im Westen und Süden der USA nützlich ist.

„Unsere Wälder sind hier so voller Feuchtigkeit, dass wir keine Waldbrände haben, und wir hatten noch nie Waldbrände“, sagte er.

Auf die Frage nach den vorgeschriebenen Verbrennungspraktiken verwies das DNR auf seine Website, auf der die Vorteile kontrollierter Verbrennungen wie die Erhöhung der Pflanzenvielfalt, die Verringerung der Ausbreitung von Pflanzenkrankheiten und die Freisetzung von Nährstoffen in den Boden aufgeführt sind. Verbrennungen bei Ferdinand sind Teil des umfassenderen Ziels der Agentur, die Dominanz der Eiche aufgrund ihrer ökologischen Vorteile aufrechtzuerhalten.

Kritiker des Waldbewirtschaftungsansatzes durch Regierungsbehörden glauben, dass die Holzindustrie die Entscheidungsfindung beeinflusst.

Obwohl Holzeinschlagspraktiken im Laufe der Jahrzehnte an Popularität verloren haben, hat die Holzernte im Hoosier National Forest seit 2006 zugenommen.

In diesem Jahr verkaufte der Wald 57.110 Brettfuß Holz, was einer ähnlichen Produktion wie in den vergangenen Jahrzehnten entspricht. Von 2007 bis heute hat die USFS pro Jahr 2 bis 7 Millionen Brettfuß Holz aus dem Wald verkauft.

Zum Vergleich: Für den Höchstwert des Holzverkaufs von 7 Millionen im Jahr 2018 wären etwa 27.000 Bäume mit einem Durchmesser von 20 Zoll und einer Höhe von 42 Fuß erforderlich gewesen.

Bestimmte Teile des USFS-Budgets sind für die Holzernte vorgesehen, beispielsweise der Timber Sales Pipeline Restoration Fund. Der in den 1990er Jahren vom Kongress genehmigte Fonds weist die Agentur an, Holzverkäufe vorzubereiten und Gewinne in denselben Fonds einzuzahlen. Zu Beginn des Geschäftsjahres belief sich dieser Fonds auf 18 Millionen US-Dollar, wovon 7 Millionen US-Dollar neue Mittel waren. Dieser Fonds ist nur ein Teil des Budgets der Agentur für Holzverkäufe und umfasst nicht die Finanzierung von „Waldprodukten“, Restverkäufen oder Verwaltungsverträgen.

Mahler sagte in den 1970er Jahren, dass Agenturen kein Holz auf öffentlichen Grundstücken verkauften, weil die Holzindustrie die Konkurrenz nicht wollte. Als die Industrie jedoch zu viele Bäume auf Privatgrundstücken abholzte, drängte sie die Regierung dazu, den Holzeinschlag auf öffentlichem Grund durch die Schaffung von Anreizen zum Fällen zu steigern.

Er glaubt, dass die Diskrepanz zwischen dem USFS und Umweltgruppen auf dieses System zurückzuführen ist. Während er glaubt, dass die USFS das Beste für den Wald will, konzentrieren sich die Leiter der Behörden darauf, ihr Budget aufrechtzuerhalten oder sogar zu maximieren, was Mahler glaubt, dass dies letztendlich das Beste für das Waldsystem ist.

Thornton betonte jedoch, dass Holz nicht der Grund sei, warum sie Projekte durchführen. Der Anstieg der Holzernte sei ein erwartetes Ergebnis einer Änderung ihres Waldbewirtschaftungsplans von 2006, sagte Thornton, und obwohl die Einnahmen manchmal aus Projekten stammen, gehe es dabei um die ökologische Wiederherstellung und nicht um Geld.

Auch auf Bundesstaatsebene hat Indiana die Holzproduktion gesteigert. Von Anfang der 2000er bis Anfang der 2010er Jahre steigerte die Indiana Division of Forestry den Verkauf von weniger als 4 Millionen Brettfuß pro Jahr auf fast 14 Millionen. Laut demselben Dokument stammte im Jahr 2013 etwa ein Drittel des Betriebsbudgets der Indiana Division of Forestry aus Holzverkäufen.

Und Holz hat einen starken wirtschaftlichen Einfluss auf den Staat insgesamt: Holzprodukte haben einen jährlichen wirtschaftlichen Einfluss von 10 Milliarden US-Dollar und bieten 70.000 Arbeitsplätze.

Im Jahr 2019 kündigte Vizegouverneurin Suzanne Crouch eine Wirtschaftsentwicklungsstrategie zur Förderung der Laubholzindustrie an. Ein Großteil der Strategie umfasst die Verbesserung der Ausbildung in der Waldbewirtschaftung und die Verbindung privater Landbesitzer, die 84 % der Forstwirtschaft in Indiana besitzen, mit Holzunternehmen.

Der Bericht bekräftigt auch den Einsatz von Waldbewirtschaftungspraktiken, um „die Produktivität, Qualität und den Wert der Wälder zu steigern, indem das Wachstum und die Regeneration von Bäumen gefördert werden … einschließlich der Produktion von hochwertigem Holz“.

Eine Purdue-Studie ergab gemischte und unsichere Ergebnisse zur Widerstandsfähigkeit der Wälder in Indiana angesichts der Erderwärmung.

Tulpenpappeln und Zuckerahorne, die in den Wäldern von Indiana auf dem Vormarsch sind, vertragen Trockenheit weniger gut als Eichen. In Kombination mit der prognostizierten Erwärmung in der Region könnte die Veränderung der Baumart die Kohlenstoffaufnahme der Wälder um bis zu 17 % verringern.

Gleichzeitig wird erwartet, dass Klimaveränderungen einigen Bäumen zugute kommen, während sie anderen schaden, was es schwierig macht, zu bestimmen, wie sich Wälder anpassen können.

Eine andere Studie warnte vor der landesweiten Kampagne zur Förderung früher Sukzessionslebensräume, also des Wachstums, das nach einer Störung wie einem vorgeschriebenen Brand auftritt.

Obwohl alte Wälder einst im ganzen Land vorherrschend waren, sind sie heute selten.

Gleichzeitig wird die Kampagne zur Rodung von altem Bewuchs im Austausch für frühsukzessive Lebensräume von Interessengruppen unterstützt, die von einer erhöhten Wildtierpopulation – die in jungen Wäldern gedeiht – und von Holz profitieren wollen. Das Young Forest Project, ein wichtiger Befürworter dieser Kampagne, listet auch staatliche und bundesstaatliche Behörden als Partner auf, darunter die Indiana Division of Forestry.

In der Studie wird argumentiert, dass Altwälder besser für den Umgang mit dem Klimawandel gerüstet seien. Flächen, die der Abholzung vorbehalten sind, binden Kohlenstoff schneller, während Rodungsmaßnahmen im Boden gespeicherten Kohlenstoff freisetzen können.

Der Studie zufolge absorbieren alte Wälder möglicherweise sogar mehr Kohlenstoff, wenn sich das Klima erwärmt, und sind widerstandsfähiger gegenüber Klimastress als junge Wälder im Allgemeinen.

Und während Holz oft als nachhaltig gepriesen wird, da es erneuerbar ist, werden 76 % des in langlebigen Holzprodukten gespeicherten Kohlenstoffs letztendlich in die Atmosphäre freigesetzt.

Die Studie, in der sieben Forscher aus mehreren Universitäten und Naturschutzgruppen aufgeführt sind, kommt zu dem Schluss, dass die Bemühungen um junge Wälder den Weg zur Lösung des Klimawandels erschwert haben, indem sie die Öffentlichkeit verwirrten und es den Wissenschaftlern erschwerten, einen offenen Dialog zu führen.

„All die Rodungen, all die Abholzungen – all diese Dinge gefährden die Fähigkeit dieses Waldes, sich selbst zu erhalten und für die Abschwächung des Klimawandels und der Temperatur zu sorgen“, sagte Mahler.

Mahler, der eine Lodge inmitten des Hoosier National besitzt, sprach liebevoll vom Wald – seiner natürlichen Kühlwirkung, den mineralreichen Süßwasserquellen, aus denen er trinkt, und den letzten Überresten der Wege, die die Büffel zurücklegten. Obwohl es mehrere Jahrzehnte her ist, dass Mahler mit seiner Umweltarbeit begann, äußerte er seine Hoffnung für künftige Generationen, wenn es um den Schutz der Wälder geht.

„Genau hier im Süden von Zentral-Indiana haben wir ein Juwel“, sagte er.

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