Südweststaaten stehen vor schwierigen Entscheidungen in Bezug auf Wasser, da der Fluss Colorado River zurückgeht

Von Bill Whitaker

30. Juli 2023 / 19:00 Uhr / CBS News

Der Zustand des von der Dürre heimgesuchten Colorado River ist kritisch. Vor fast zwei Jahren erklärte die Bundesregierung die erste Wasserknappheit am Fluss, was zu Kürzungen der Wasserversorgung im Südwesten führte. Heute ist der Fluss weiterhin unhaltbar niedrig. Der Colorado ist das Lebenselixier der Region. Es versorgt einige der am schnellsten wachsenden Städte des Landes mit Wasser, ernährt einige unserer fruchtbarsten Felder und sorgt für eine jährliche Wirtschaftstätigkeit in Höhe von 1,4 Billionen Dollar. Der Fluss verläuft über mehr als 1.400 Meilen, vom Quellgebiet in den Rocky Mountains bis zu seinem Delta im Norden Mexikos, wo er in einem Rinnsal endet. Sieben Staaten und 30 Indianerstämme liegen im Colorado River Basin. Wie wir erstmals im Jahr 2021 berichteten, ist der Fluss aufgrund der historisch schweren Dürre trocken geblieben.

Der majestätische, sich schlängelnde Colorado River, der sich durch diese roten Klippen schlängelt und den Grand Canyon geformt hat, ist ein Wunder der Natur und des menschlichen Einfallsreichtums. Der Glen Canyon Dam schuf den Lake Powell und 300 Meilen flussabwärts liegt Lake Mead hinter dem Hoover Dam. Diese Stauseen werden jetzt von 40 Millionen verschiedenen Strohhalmen ausgesaugt – so viele Menschen in den boomenden westlichen Bundesstaaten sind auf Colorado angewiesen, um ihren Durst zu stillen, ihre Häuser mit Strom zu versorgen, Rasen zu bewässern und in der Sonne zu planschen. Seine Gewässer bewässern Bauernhöfe, die 90 % des Wintergrüns des Landes produzieren. Zu all diesen Anforderungen kommt noch der Stress einer 23-jährigen Dürre – so trocken wie in keinem anderen Zeitraum in 1.200 Jahren – und Sie haben einen Fluss in der Krise.

Bill Whitaker: Diese weißen Badewannenringe; ist-- war hier früher das Wasser?

Brad Udall: Auf jeden Fall.

Brad Udall, Klimaforscher an der Colorado State University, war mit uns auf dem Lake Powell.

Bill Whitaker: Das alles wäre also unter Wasser gewesen?

Brad Udall: Ja.

Bill Whitaker: Was sagt Ihnen das über die Geschehnisse am Colorado River?

Brad Udall: Nun, es ist ein Signal für das langfristige Problem, das wir seit dem Jahr 2000 sehen, nämlich dass der Klimawandel die Flüsse des Colorado erheblich reduziert.

Lake Powell und Lake Mead, die beiden größten Stauseen des Landes, waren im Jahr 2000 fast voll. Bis 2021 war ihre Kapazität auf etwa 30 % gesunken.

Brad Udall: Der See hat jetzt eine Tiefe von 155 Fuß. Dieses Jahr ist es um etwa 15 Meter abgestürzt.

Bill Whitaker: Und es sinkt immer noch?

Brad Udall: Ja. Und dann kommt die Stromerzeugung tatsächlich in Frage.

Bill Whitaker: Es sinkt also so weit, dass es möglicherweise nicht in der Lage ist, ...

Brad Udall: Es ist möglicherweise nicht in der Lage, Strom zu erzeugen –

Bill Whitaker: Wasserkraft?

Brad Udall: Ja.

Brad Udall hat starke Verbindungen zum Fluss. Als Innenminister eröffnete sein Onkel Stewart Udall den Glen Canyon Dam. Sein Vater, der Kongressabgeordnete Mo Udall, kämpfte dafür, Flusswasser nach Arizona zu leiten. Als junger Mann war Brad ein Colorado River-Führer. Heute analysiert er die Auswirkungen des Klimawandels auf die Wasserressourcen.

Bill Whitaker: Befindet sich der Westen auf Kollisionskurs mit dem Klimawandel?

Brad Udall: In gewisser Weise ja, aber wir haben dieses System vollständig genutzt. Wir haben es überbewertet und müssen jetzt darüber nachdenken, wie wir einen Teil davon zurückdrehen können. Denn der einzige Hebel, den wir derzeit im Fluss kontrollieren, ist der Nachfragehebel. Wir haben keine Kontrolle über das Angebot. Wir müssen also die Nachfrage zurückdrehen.

Siebzig Prozent des Wassers des Colorado River werden für die Landwirtschaft verwendet. Als die Bundesregierung den Wassermangel ausrief, löste sie zwingende Kürzungen aus. Pinal County, Arizona, wurde hart getroffen.

Waylon Wuertz: Allein im Pinal County werden wir 300.000 Acre Fuß Oberflächenwasser verlieren. Das ist Wasser, das aus Lake Powell und Lake Mead geliefert werden würde. Als Teil des Colorado River. 300.000 Acres Fuß sind 98 Milliarden Gallonen Wasser.

Waylon Wuertz bewirtschaftet 500 Hektar Land im Pinal County, südlich von Phoenix. Seine Familie bewirtschaftet hier seit vier Generationen den Boden. Es gehört zu den produktivsten Gebieten des Staates. Pflanzen aus Pinal County werden in das ganze Land verschifft. Wuertz baut Kürbisse, Baumwolle und Luzerne an – profitable, aber durstige Pflanzen, und sein Wasseranteil am Colorado River wird um 70 % gekürzt.

Bill Whitaker: Das ist Wasser des Colorado River?

Waylon Wuertz: Ja, sozusagen die Lebensader unserer bewässerten Landwirtschaft hier.

Bill Whitaker: Das kommt direkt aus Lake Mead?

Waylon Wuertz: Richtig. Das geht durch Hunderte von Kilometern Kanalsystem. Es hat seinen Weg hierher nach Zentral-Arizona gefunden.

Bill Whitaker: Und wie viel Prozent Ihres Wassers wird aus diesem Kanal geliefert?

Waylon Wuertz: Es waren fast 50 % des Wassers, das wir früher für die Landwirtschaft hier verbraucht haben. Und im nächsten Jahr wird es wahrscheinlich auf etwa 20 % des von uns verbrauchten Wassers sinken.

Das ist ein Siebtel dessen, was er vor einem Jahrzehnt bekam. Um weniger Wasser zu verbrauchen und über die Runden zu kommen, verkaufte Wuertz mehr als 300 Hektar Land an einen Solarpark. Er griff auf Rentenfonds zurück, um alte Brunnen zu reparieren und wieder in Betrieb zu nehmen. Er hat seine Felder per Laser nivelliert, um die Bewässerung effizienter zu gestalten.

Bill Whitaker: Aber inmitten dieser Dürre reicht es einfach nicht aus.

Waylon Wuertz: Nein, das reicht nicht.

Also sagte er uns, dass er 150 Hektar unkultiviert lassen müsse.

Waylon Wuertz: Was Sie hier grün sehen, wird irgendwann sterben. Ich hoffe, dass wir in Zukunft genug Wasser haben werden, um es zu pflanzen. Aber höchstwahrscheinlich wird es noch eine ganze Weile braun bleiben.

Amelia Flores: Alle Wassernutzer müssen auf etwas verzichten, um das Wasser im See zu halten.

Amelia Flores ist Vorsitzende der Colorado River Indian Tribes, einem Reservat von vier Stämmen wenige Stunden westlich von Phoenix mit den ältesten und größten Wasserrechten in Arizona. Nachdem sie in Reservate umgesiedelt wurden, erhielten die Stämme im Südwesten das Recht auf etwa ein Viertel des Flusslaufs, doch der bürokratische Aufwand der Regierung und mangelnde Infrastruktur hinderten sie daran, ihr gesamtes Kontingent zu nutzen. Flores erzählte uns, dass die Stämme bis zu dieser Dürre nie in Wasserverhandlungen einbezogen wurden.

Bill Whitaker: Warum hatten Sie vorher nicht am Tisch Platz genommen?

Amelia Flores: Weil die Stämme bei der Politikgestaltung und – und – im Gesetz des Flusses immer übersehen wurden. Aber dieser Tag ist zu Ende.

Als die westlichen Staaten 1922 den Colorado River erstmals aufteilten und später die Bundesregierung die Staudämme Hoover und Glen Canyon baute, schien die Zukunft grenzenlos und überschaubar. Durch Verhandlungen und Gerichtsstreitigkeiten erarbeiteten die Staaten Vereinbarungen – das Gesetz des Flusses –, um das Wasser gleichmäßig zwischen den oberen und unteren Einzugsgebietsstaaten aufzuteilen. Die unteren Bundesstaaten nutzen fast ihr gesamtes Kontingent, was zu ihrem enormen Wachstum führt. Die Oberstaaten haben nie ihren vollen Anteil ausgeschöpft. Jetzt boomen sie und sagen, dass sie das versprochene Wasser brauchen.

Bill Whitaker: Ich kann hier auch die Badewannenringe sehen.

Zach Renstrom: Wir versuchen, jeden Tropfen Wasser, den wir können, für das Trinkwasser im nächsten Jahr in diesem Reservoir aufzubewahren.

Zach Renstrom verwaltet das Wassersystem für Washington County im Südwesten Utahs. St. George, die Kreisstadt, ist einer der am schnellsten wachsenden Ballungsräume in den USA. Die Bevölkerung wuchs im letzten Jahrzehnt um 29 %. Der Bundesstaat Utah bezieht etwa ein Viertel seines Wassers aus dem Colorado, aber der größte Teil des Washington County hat nur eine Quelle, den Virgin River, der dieses Reservoir füllt.

Zach Renstrom: Im Moment sind wir also dabei, wirklich strenge Erhaltungsmaßnahmen umzusetzen. Und wenn die Städte diese Standards nicht übernehmen, werden wir sehr schnell kein Wasser mehr haben.

Bill Whitaker: Was ist sehr schnell?

Zach Renstrom: Innerhalb der nächsten fünf bis zehn Jahre.

Inmitten dieser Dürre schlägt Utah den Bau einer 1 bis 2 Milliarden US-Dollar teuren Pipeline vor, die jährlich 27 Milliarden Gallonen Wasser aus dem schwindenden Lake Powell transportieren soll. Utah sagt, es habe gesetzlich Anspruch auf Wasser.

Bill Whitaker: Sie sprechen davon, Wasser aus einem See abzuschöpfen, dessen Wasserstand bereits kritisch niedrig ist, um das Wachstum einer Stadt in der Wüste zu unterstützen.

Zach Renstrom: Jedem Staat am Colorado River wurde so viel Wasser und ein Wasserbudget zugeteilt. Und so hat der Bundesstaat Utah mit seinem Wasserhaushalt beschlossen, einen Teil seines Wassers hier in St. George, Utah, zu nutzen.

Bill Whitaker: Aber es war ein Budget, das festgelegt wurde, als es reichlich Wasser gab. Das ist es nicht mehr. Was erhofft sich Utah?

Zach Renstrom: Utah möchte das Recht haben, das zu tun, was jeder andere Beckenstaat getan hat. Wir möchten sicherstellen, dass wir für unsere Zukunft Wasser haben, für ein bevorstehendes Szenario mit heißeren Trocknern.

JB Hamby: Der Bau einer milliardenschweren Pipeline, um mehr Wasser aus einem bereits rapide schrumpfenden Reservoir abzupumpen, macht im 21. Jahrhundert einfach keinen Sinn.

JB Hamby ist Vizepräsident des Vorstands, der den Imperial Irrigation District in Kalifornien leitet, eine der reichsten Agrarregionen des Landes mit der größten Wasserzuteilung am gesamten Fluss.

JB Hamby: In anderen Teilen des Colorado River Basin kommt es zu einem starken Stadtwachstum und einer Zersiedelung, die nicht unbedingt nachhaltig ist.

Hamby sagt, dass die Farmen im kalifornischen Imperial Valley den Wasserverbrauch seit 2003 um fast 16 % gesenkt haben, weist jedoch darauf hin, dass mit dem Bevölkerungswachstum in St. George, Utah, auch der Wasserverbrauch wächst.

JB Hamby: Wir müssen darüber nachdenken, wie wir wachsen und ob wir wachsen und wo wir wachsen.

Bill Whitaker: St. George würde sagen, dass sie nicht mehr verlangen. Sie fragen nach dem, was sie brauchen.

JB Hamby: Ich denke, was wir alle brauchen, ist eine Realitätsprüfung und die Erkenntnis, dass wir derzeit in einer Zeit der Grenzen leben, die so schnell nicht verschwinden wird. Tatsächlich wird es nur noch schlimmer werden.

Ein großer Teil des Problems ist das Gesetz des Flusses selbst, ein Sammelsurium von Regeln und Vorschriften, die im Laufe eines Jahrhunderts zusammengefügt wurden. Nach all den Rechtsstreitigkeiten und Verhandlungen sieht das Gesetz beispielsweise vor, dass mehr Wasser bereitgestellt wird, als tatsächlich den Colorado hinunterfließt. Und das: In Zeiten der Knappheit müssen Kanäle, die mehr als ein Drittel des Wassers in Arizona liefern, versiegen, bevor Kalifornien zu Kürzungen gezwungen wird.

Bill Whitaker: Also, Moment mal, Arizona wird aufgefordert, seine Wasseraufnahme zu reduzieren, bevor Kalifornien auch nur einen Tropfen aufgeben muss?

Brad Udall: Ziemlich erstaunlich. Das kann in der heutigen Welt nicht funktionieren. Und es ist in gewisser Weise ein kleiner Mikrokosmos dieses ganzen Gesetzes des Flusses mit diesen eingeführten Systemen, die einfach nicht funktionieren. Sie können nicht arbeiten. Und deshalb ist ein Umdenken erforderlich.

Ein Beispiel für Umdenken: Die Colorado River Indianerstämme einigten sich darauf, Felder unbebaut zu lassen, wodurch 48 Milliarden Gallonen – fast drei Fuß Wasser – im Lake Mead zurückblieben. Der Bundesstaat Arizona erklärte sich bereit, sie für ihre Verluste zu entschädigen.

Amelia Flores: Meine Leute wollen während dieser Dürre helfen. Wir wollen den Fluss retten, denn jahrhundertelang hat sich der Fluss immer um uns gekümmert, und jetzt müssen wir uns um den Fluss kümmern.

Brad Udall: Darum geht es bei Verhandlungen, oder? Möglicherweise gibt es Möglichkeiten, Wasser zu sparen und herauszufinden, wie man die gleichen Güter und Dienstleistungen für weniger Wasser erhält. Lassen wir die Landwirtschaft Pflanzen anbauen, die weniger Wasser verbrauchen. Lassen Sie uns herausfinden, wie wir dafür sorgen können, dass Städte Wasser so effizient wie möglich nutzen. Ich meine, wir brauchen hier etwas Optimismus, oder?

Waylon Wuertz: Dieser Wüstenboden...

Aber wie wir bei diesem Treffen der Landwirte des Pinal County gesehen haben, ist Optimismus Mangelware.

Waylon Wuertz: Der Bauer, der sein ganzes Leben lang vorbereitet, das Land bewirtschaftet und bewirtschaftet hat, muss den Kürzeren ziehen.

Landwirte hier und im gesamten Südwesten ernähren das Land. Aber es braucht mehr als zwei Drittel des Colorado River, um das Kopfgeld zu produzieren. Angesichts des sinkenden Seespiegels befürchten Landwirte aus Arizona wie Waylon Wuertz, dass ihre fruchtbaren Felder wieder zur Wüste werden könnten.

Waylon Wuertz: Sie werden drastische Kürzungen erleben, eine drastische Veränderung dessen, was das nächste Jahr bringen wird. Und für meinen Familienbetrieb tun wir alles, was wir können, um ihn am Laufen zu halten. Aber ich habe das Gefühl, dass es nur eine Frage der Zeit ist, bis nichts davon existiert.

Im vergangenen Januar verlor Waylon Wuertz seine gesamte Parzelle am Colorado River, aber seine Farm wurde von einem ungewöhnlich nassen Winter verschont. Der Colorado befindet sich immer noch in einer Notlage. Im Mai einigten sich Arizona, Kalifornien und Nevada darauf, bis Ende 2026 fast eine Billion Gallonen Wasser einzusparen, in der Hoffnung, dass die beispiellose Kürzung den Fluss stabilisieren wird.

Produziert von Marc Lieberman. Mitproduzentin: Cassidy McDonald. Rundfunkmitarbeiter, Emilio Almonte. Herausgegeben von Sean Kelly.

Erstveröffentlichung am 30. Juli 2023 / 19:00 Uhr