Unterwasser-Abenteurer: Bis ans Ende der Welt

Am 12. Juni 2022 schweißt John Ditkof eine 250 Pfund schwere Anode an die Stahlpfähle des neu errichteten Piers der Palmer Station in der Antarktis, um Korrosion zu verhindern. Er tauchte 4 Stunden und 35 Minuten lang, der zweitlängste Tauchgang in der Geschichte des United States Antarctic Program (USAP).

Wie viel kostet ein Cold Brewski in Adak, Alaska? Eine 24er-Packung Heineken kostet 82 US-Dollar. Wie wäre es mit einer Woche Internet? Das sind coole 221 $.

Wie wäre es mit einer kommerziellen Tauchschule? Sie müssen etwa 30.000 US-Dollar aufbringen. Begegnen Sie einem Seeleoparden bei der Arbeit, nachdem Sie Ihr Tauchzertifikat erhalten haben? Möglicherweise dein Leben.

Aber das Gefühl der Erleichterung, wenn Sie endlich wieder auftauchen, nachdem Sie stundenlang unter Wasser ein Dock repariert haben, das tausende Kilometer von der Zivilisation entfernt liegt? Unbezahlbar.

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Der aus Wisconsin stammende WCTC-Schweißlehrer John Ditkof war dort und hat das getan. Das alles.

Ditkof ist bei der Arbeit auf eine Vielzahl von Wildtieren gestoßen, darunter 2020 in Sand Point, Alaska, auf diese Königskrabbe. Er reparierte gerade ein Tauchschiff, als ein örtlicher Decksmann mit Ditkofs Telefon ein Foto von ihm mit dem riesigen Krebstier machte.

Seine Reise begann an keinem anderen als dem Waukesha County Technical College. Nach seinem Abschluss an der Brookfield Central High School im Jahr 2004, seinem Dienst als Torpedoman in der Marine, einem Einsatz im Irak ein paar Jahre später, einem kurzen Studium der Planetenwissenschaften und Geologie an der UW-Waukesha und einem Streifzug durch das Land entschied sich Ditkof schließlich für die Karriere als Torpedoman Händler. Im Jahr 2015 schloss er das einjährige Schweißprogramm des WCTC ab.

Nach seinem Abschluss nahm er einen traditionellen Schweißjob bei einem Unternehmen in Menomonee Falls an. Doch schon bald sehnte er sich nach einem weiteren Abenteuer. „Ich wollte nicht einfach nur in einem Laden sitzen“, sagte er. „Ich dachte nur: ‚Ich bin zu nervös dafür.‘“

Am 3. Januar 2023 hilft Steve Rupp John Ditkof bei der Vorbereitung für einen Tauchgang an der McMurdo-Station in der Antarktis. Im Rahmen der Operation Deep Freeze bestand eine von Ditkofs Aufgaben darin, berührungsempfindliche Panzerlebewesen freizulassen.

Also packte er seine Koffer und machte sich auf den Weg zum CDA Technical Institute in Jacksonville, Florida. Während seiner Zeit am WCTC hatte Ditkof von Karrieren im Unterwasserschweißen gehört. Jetzt, da er eine Berufsschulausbildung hinter sich hatte, musste er nur noch das Tauchen erlernen.

Er besuchte die kommerzielle Tauchschule und lernte alles, was er über die Arbeit unter Wasser in industriellen Umgebungen wissen musste.

Ditkof posiert im Dezember 2021 für ein verschneites Selfie mit einem Weißkopfseeadler in Akutan, Alaska. An diesem Tag fiel in Akutan innerhalb weniger Stunden etwa 30 cm Schnee.

Nach Abschluss der Tauchschule reiste Ditkof nach Norden, um in Leavenworth, Washington, eine Ausbildung zum Remote Emergency Medical Technician (REMT) zu absolvieren. Anschließend absolvierte er eine Ausbildung zum Tauchermediziner am Divers Institute of Technology in Seattle.

Ausgestattet mit allen möglichen Kenntnissen nahm Ditkof 2016 seinen ersten kommerziellen Tauchjob an – die Trümmerbeseitigung in einem Kraftwerk im Shamokin Dam, Pennsylvania. Das Wasser war trüb, die Sicht schlecht und die Arbeit selbst war alles andere als glamourös. „Bei Projekten in den Lower 48 ist es nicht gerade glorreich. … Die Arbeit ist meistens ziemlich eklig“, sagte er.

Bei solchen Einsätzen ist es kein Wunder, dass rund 70 Prozent der Berufstaucher ihren Beruf innerhalb der ersten paar Jahre aufgeben. Dennoch verfolgte Ditkof diesen Karriereweg weiter und nutzte jede sich bietende Gelegenheit.

Mit Unterstützung von Alex Brett (links) und Leora Wilson (Maske anpassen) bereitet sich Ditkof am 30. Dezember 2022 auf einen Tauchgang im Lake Fryxell vor, der in den Trockentälern der Antarktis liegt. Er sammelte Wasserproben für ein wissenschaftliches Tauchteam zur Unterstützung des Long Term Ecological Research Network. Derzeit gibt es 38 Leute von der USAP, die in den Dry Valleys getaucht sind. Davon haben 20 Tauchgänge im Lake Fryxell aufgezeichnet. Ditkof betrachtet dies als seinen ersten echten Polartauchgang.

Sowohl berufliche als auch private Reisen führten Ditkof in alle 50 Staaten, alle sieben Kontinente und alle fünf Weltmeere. Aber ein Großteil seiner Taucharbeit fand in der Antarktis, in Alaska und in der Arktis statt. Tatsächlich ist Ditkof einer der – wenn nicht der einzige – Berufstaucher mit Arbeitstauchgängen an beiden Polen. Was das südliche Ende dieses Spektrums betrifft, so hat er viel Zeit an den Stationen Palmer und McMurdo in der Antarktis verbracht, zwei der 70 permanenten Stützpunkte aus rund 30 Ländern auf der eisigen Landmasse.

Am 30. Dezember 2022 entnimmt Ditkof eine Wasserprobe für das wissenschaftliche Tauchteam des Long Term Ecological Research Network im Lake Fryxell in den Trockentälern der Antarktis. Er geht durch das Eisloch, das etwa drei Meter dick ist.

Als freiberuflicher Berufstaucher waren die Jobs von Ditkof alles von dunkel über gefährlich bis ekelhaft. Er war mitten im antarktischen Winter unter Wasser und hatte nichts als eine Stirnlampe, um seine Schweißarbeiten zu beleuchten. Während seiner Arbeit unter Wasser wurde er von einer Vielzahl giftiger Meereslebewesen heimgesucht. Und er steckte mit den Ellenbogen tief in den Abfällen eines Meeresfrüchteunternehmens in Alaska und sammelte Daten für die EPA. „[Wir Taucher] sind diejenigen, die diese Daten sammeln“, sagte Ditkof. „Wir sind diejenigen, die buchstäblich unsere Hände in die Eingeweide von Fischen stecken.“

Aber als Freiberufler mit umfassenden Branchenkenntnissen erledigt Ditkof alles von Dockinspektionen, Reparaturen und Bauarbeiten über die Verlegung von Kabeln und Rohren bis hin zur Installation von Geräten. Wenn er wieder an Land ist, wird er für bestimmte Projekte angeheuert, um in Wassertürmen zu tauchen.

Am 20. Januar 2023 erkundet Ditkof eine Unterwasser-Eishöhle in der Nähe der McMurdo-Station in der Antarktis. Er war in der Antarktis und diente während der USAP-Operation Deep Freeze als Tauchunterstützung und beim Shakedown der Tauchausrüstung.

Aber die interessantesten Jobs finden an weit entfernten Orten statt, weit unter der Oberfläche und über längere Zeiträume. Als Unterwasserschweißer kann Ditkof so lange unter Wasser bleiben, wie ein durchschnittlicher Angestellter jeden Tag hinter seinem Schreibtisch sitzt. Auf der Palmer-Station in der Antarktis unternahm er 4 Stunden und 35 Minuten lang einen Tauchgang, den zweitlängsten Tauchgang in der Geschichte des Programms, an dem er teilnahm. Mit 5 Stunden und 20 Minuten geht der Rekord an Ditkofs Programmleiter Steve Rupp.

Aber gemessen an einem persönlichen Rekord dauerte Ditkofs längster Tauchgang 8,5 Stunden.

Es gibt eine Reihe von Protokollen, die Taucher wie Ditkof befolgen, um bei der Arbeit sicher zu sein, einschließlich des Tragens von 100-Pfund-Ausrüstung. Um sich in den etwa 30 Grad warmen Gewässern Alaskas, der Arktis und der Antarktis warm zu halten, tragen Taucher einen mit heißem Wasser beheizten Neoprenanzug. „Irgendwann kommt der Punkt, an dem Ihr Warmwasseranzug tatsächlich genauso lebenserhaltend ist wie Ihr Atemgas, denn sonst würden Sie ziemlich schnell unterkühlen.“

Ditkof blickt aus dem Wasser, nachdem er Unterwasser-Eishöhlen in der Nähe der McMurdo-Station in der Antarktis erkundet hat. Er war von Dezember 2022 bis Februar 2023 auf der McMurdo-Station.

Über einen Schlauch wird Sauerstoff zu einem 30-Pfund-Helm gepumpt, der auch über Kommunikationsfunktionen verfügt, um den Kontakt mit Personen über Wasser aufrechtzuerhalten. Sobald die Aufgabe abgeschlossen ist, befolgen die Taucher Schritte, um eine ordnungsgemäße Dekompression sicherzustellen, während sich ihr Körper beim Wiederauftauchen wieder an die Druckunterschiede gewöhnt. Wenn diese Schritte nicht befolgt werden, können die Taucher buchstäblich explodieren. Darüber hinaus befolgen Taucher die OSHA-Vorschriften und Tauchtabellen der Marine, um die Tiefe einzuschätzen.

Auch wenn all diese (und viele, viele weitere) Vorsichtsmaßnahmen getroffen werden, besteht immer noch die Möglichkeit, dass etwas schief geht. Darüber hinaus gibt es viele unbekannte Faktoren, die diese Jobs begleiten.

Eines dieser Unbekannten ist die Tierwelt. Während seiner freiberuflichen Tätigkeit ist Ditkof Orcas, Ottern, See-Elefanten, Seelöwen, Seespinnen, Königskrabben, giftigen Fischen, Quallen, Pinguinen, Weißkopfseeadlern und mehr begegnet. Auch wenn es ihm selbst nicht zu knapp kam, bleiben die Taucher unter Wasser wachsam. Besonders wenn es um Seeleoparden geht, die einen Hang zur Gewalt gegenüber anderen Säugetieren haben.

Am 20. Januar 2023 erkundet Ditkof eine Unterwasser-Eishöhle in der Nähe der McMurdo-Station in der Antarktis. Er war in der Antarktis und diente während der USAP-Operation Deep Freeze als Tauchunterstützung und beim Shakedown der Tauchausrüstung.

Ditkof erinnert sich an eine warnende Geschichte, die ihm über einen Wissenschaftler erzählt wurde, der in der Antarktis von einem Seeleoparden angegriffen wurde. Die Kreatur zog sie in eine Tiefe von 200 Fuß, wo sie schließlich dem starken Wasserdruck erlag. „Es hat alles im Inneren implodiert“, sagte er. „Außerdem fanden sie Nagespuren an ihrem Nacken. … Seeleoparden neigen eher dazu, Sie zu beißen, und das kann viele Probleme verursachen. Sie sind das große Ding, worüber wir uns Sorgen machen müssen.“

Seeleoparden sind so gefährlich, dass das Team, als Ditkof auf einer Baustelle ankam und ein junger Seeleopard auf dem Dock gesichtet wurde, warten musste, bis er abreiste, bevor er vom Boot sprang. „Wir haben versucht, es mit einer Schneefräse loszuwerden, aber sie hat tatsächlich angefangen, die Schneefräse aufzuladen“, erklärte er.

Am 25. Oktober 2019 besucht eine Qualle Ditkof, während er in Valdez, Alaska, eine Meeresbodenuntersuchung durchführt. Diese Begegnung fand etwa 40 Fuß unter der Wasseroberfläche statt. Bei diesem Einsatz erreichte Ditkof eine Tiefe von 189 Fuß – sein damals tiefster Tauchgang.

Vorfälle wie diese sind der Grund, warum Ditkof eine REMT- und Tauchermedizin-Ausbildung absolviert hat. Das Tauchen an solch abgelegenen Orten ist gefährlich. „Wenn man in Dutch Harbor aus dem Flugzeug steigt, steht dort ein Schild mit der Aufschrift ‚Haben Sie eine Flight For Life-Versicherung?‘ Sie sind 887 Meilen vom nächsten Krankenhaus entfernt.‘“

Dutch Harbor liegt in Unalaska, einer Insel in der alaskischen Aleutenkette. Aber er ist noch weiter gegangen. Ditkof hat eine Stelle in Adak, Alaska, angenommen – der am weitesten westlich gelegenen eingemeindeten Stadt der Vereinigten Staaten.

Adak liegt noch weiter westlich als die Hawaii-Inseln und die Preise sind genauso verrückt. Sieben Tage Breitband-WLAN kosten 213 US-Dollar mit etwas mehr als 8 US-Dollar Steuer. Wenn Sie nur etwas für einen Tag benötigen, sind das etwas mehr als 55 $. Ein Bier zur Abmilderung schadet auch Ihrem Geldbeutel: Eine 18er-Packung Miller Lite kostet 50 US-Dollar und eine 24er-Packung Heineken 82 US-Dollar.

Ditkof posiert am Heiligabend 2022 für ein Foto mit dem Schild der McMurdo-Station in der Antarktis. Von Dezember 2022 bis Februar 2023 war er mit der USAP in der Antarktis.

Aber draußen in Adak müssen Sie nicht nur mit Ihrem Geld vorsichtig sein. Sie müssen auf Ihre Gesundheit achten.

Zum Vergleich: Es ist ein sechsstündiger Flug von Adak nach Anchorage. Das heißt, wenn jemand medizinische Hilfe benötigt, dauert es 12 Stunden, bis er das nächste Krankenhaus erreicht. Wenn kein Flug verfügbar ist, ist Segeln die nächstbeste Option. Und das könnte Tage dauern.

Hat Ditkof jemals Angst um sein eigenes Leben, wenn er sich in diesen eiskalten Ecken der Welt aufhält? „Nicht wirklich“, sagte er. Sanitätertraining und ein wenig Realismus sorgen dafür, dass Ditkof auf dem Boden bleibt, während er über Wasser ist. „Entweder passiert etwas und es ist nicht mehr mein Problem, oder wir finden es heraus. Während ich da draußen war, musste ich Männer behandeln. Es liegt einfach in der Natur der Branche.“

Am 14. September 2016 legt Ditkof in Skagway, Alaska, seine Tauchausrüstung an. Bei diesem Job half er bei der Installation von Glasfaserkabeln.

Obwohl er während seiner Arbeit mit vielen anderen Berufstätigen zusammenarbeitet und zusammenlebt, stellt Ditkof fest, dass die Aufgaben unter Wasser weitgehend einsam sind. Und je tiefer man geht, desto dunkler und einsamer wird es. Auf dem Festland beträgt die Tauchtiefe normalerweise etwa 30 Fuß, aber an Orten wie Alaska geht Ditkof bis zu 190 Fuß tief. Es gibt nur ihn und den endlosen Ozean.

„Das ist nicht wie beim Tauchen, wo alle da unten sind“, erklärte Ditkof. „Man muss seine Arbeit alleine erledigen. Es gibt Personal mit Ausrüstung, das an der Spitze steht und dafür sorgt, dass man seine Arbeit sicher erledigen kann, aber am Ende des Tages ist man dort unten allein und muss es herausfinden.“

(Von links nach rechts) Am 17. Juni 2022 posieren Jake Metzger, Ditkof und Steve Rupp für ein Foto an der Palmer-Station in der Antarktis. Die drei Taucher warteten darauf, dass das Boot, das sie zur Besichtigung des gesunkenen argentinischen Schiffes Bahia Paraiso bringen sollte, zu Wasser gelassen wurde.

Obwohl es für Ditkof nicht ungewöhnlich ist, während seiner Arbeit 12-, 24- oder 36-Stunden-Schichten zu arbeiten, nimmt er sich dennoch Zeit für Spaß. Auf der McMurdo-Station in der Antarktis nahmen alle Profis an einem inoffiziellen 1-km-Rennen teil. Alle waren für diesen Anlass schick gekleidet – eine Person trug einen aufblasbaren Dinosaurieranzug –, aber Ditkof wollte sein Heimatland repräsentieren. Also schlüpfte er in Fanartikel von Green Bay Packer und öffnete eine frostige Spotted Cow, die er bis ans Ende der Welt transportierte. „Es war das einzige nicht abgelaufene Bier dort unten“, fügte Ditkof hinzu.

John Ditkof schweißt am 12. Juni 2022 unter Wasser an der Palmer-Station in der Antarktis eine Anode.

Ein anderes Mal schnappte er sich seine Ausrüstung und die GoPro (mit der er Fotos und Videos seiner Schweißarbeiten im Wasser aufnimmt) und erkundete einige Unterwasser-Eishöhlen. Bei einer Sichtweite von mehreren hundert Metern genoss er jeden Moment unter der Wasseroberfläche und ist dankbar, dass er sich die Zeit genommen hat, etwas so Seltenes zu erleben. „Niemand darf das tun“, sagte er. „Und ich glaube nicht, dass ich es jemals wieder schaffen werde.“

Diesen Sommer verbrachte Ditkof einige Zeit mit einem Tauchjob in der Arktis, aber einer seiner denkwürdigsten Auftritte fand 2019 statt. Dabei ging es um ein wenig amerikanische Geschichte und jede Menge Bomben. Ja, Bomben.

Anmerkung des Herausgebers: Dies ist Teil 1 von 2 der „Undersea Adventurer“-Reihe über John Ditkof. Teil 2 ist da. Begleitende Videos, Fotos und mehr finden Sie unter gmtoday.com/undersea.

Vom Dienst als Torpedoman in der Marine über den Abschluss des WCTC-Schweißprogramms bis hin zur Ausbildung zum Berufstaucher hat John Ditkof alles getan. Ein…

Name:John Ditkof

Alter:37

Beruf:Berufstaucher, Schweißlehrer am WCTC

Ausbildung:WCTC für Schweißen und Metallverarbeitung (2015), CDA Technical Institute for Commercial Dive School (2015), Texas A&M Engineering Extension Service for Explosive & Ordnance Training (2018), Remote EMT Training (2018), Diver Medic Training am Divers Institute of Technologie (2018).

Militärische Erfahrung: Von 2004 bis 2008 diente er in der Marine. War an Bord der USS Howard DDG-83 stationiert, die ihren Heimathafen in San Diego, Kalifornien, hatte. Hat von September 2006 bis März 2007 einen Einsatz vor der Küste des Irak als Teil des Visit, Board, Search, and Seizure (VBSS) Teams durchgeführt. Während seines Einsatzes bestieg er persönlich 62 Schiffe, um die Ölplattformen zu schützen. Er verließ das Militär als TM2 (Torpedoman's Mate, 2. Klasse).

Familie:Verheiratet, 5 Kinder

2 – Die Anzahl der Stützpunkte, an denen Ditkof in der Antarktis gearbeitet hat. Insgesamt gibt es etwa 70 Stützpunkte aus 30 verschiedenen Ländern.

5– Die Anzahl der Weltmeere, in denen Ditkof war.

7– Die Anzahl der Kontinente, die Ditkof besucht hat.

30– Das Gewicht (in Pfund) von Ditkofs Taucherhelm.

30– Die durchschnittliche Tiefe (in Fuß) von Ditkofs Tauchgängen in den kontinentalen Vereinigten Staaten.

50– Die Anzahl der Staaten, die Ditkof besucht hat.

70– Der Prozentsatz der Berufstaucher, die ihren Beruf innerhalb der ersten Jahre aufgeben.

100– Das Gewicht (in Pfund) der gesamten Tauchausrüstung von Ditkof.

190 – Der tiefste Tauchgang (in Fuß), den Ditkof je gemacht hat. Das war am 26. September 2021 in Valdez, Alaska.

275– Ditkofs Rekord für den zweitlängsten Tauchgang (in Minuten) in der Geschichte des Antarktisprogramms der Vereinigten Staaten, der 4 Stunden und 35 Minuten entspricht.

509 – Ditkofs längster Tauchgang (in Minuten), was etwa 8,5 Stunden entspricht. Dieser Tauchgang fand am 11. Juni 2018 in einer Tiefe von 10 Fuß statt, während er Stützen für den neuen Pier in St. Petersburg, Florida, setzte.

887– Die Anzahl der Meilen, die Ditkof vom nächsten Krankenhaus entfernt ist, wenn er einen Job in Unalaska, Alaska, annimmt.

Die Umstellung des Waukesha Water Utility auf die Nutzung von Wasser aus dem Michigansee steht kurz bevor.

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