Die verlorene Kunst, den Ball absichtlich zu foulen

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Schwierige Seillängen zu verderben, um am Leben zu bleiben, war zu gleichen Teilen Strategie und Partytrick. Die moderne Herangehensweise an das Schlagen hat es hinter sich gelassen.

Von Zach Buchanan

Er war 5 Fuß 7 Zoll groß und hatte einen unvergesslichen französisch-kanadischen Namen – Pierre LePage –, aber seine Fähigkeiten im Umgang mit einem Schläger hinterließen einen bleibenden Eindruck. Seine Hand-Auge-Koordination war kaum zu glauben, und dazu passte auch seine Laufkontrolle. In drei Spielzeiten an der University of Connecticut kämpfte er gegen .336. In seinem Juniorjahr nahm er 248 Mal an der Platte teil und schlug nur dreimal zu.

LePage schaffte es in den Minor Leagues nie über die Klasse A hinaus, aber ein paar Jungs in den Majors erinnern sich noch immer gern an ihn. Nick Ahmed, der Shortstop der Arizona Diamondbacks, und Pete Fatse, Bostons Schlagtrainer, waren LePages Teamkollegen bei UConn, und beide denken von Zeit zu Zeit an die Show zurück, die LePage ablieferte, als er in einen Schlagkäfig stieg.

Anstelle von Maßbandschüssen würde LePage eine viel unorthodoxere Fähigkeit zur Schau stellen.

„Er konnte den Ball während des Schlagtrainings auf Kommando direkt zurückfoulen“, sagte Ahmed. „Nur ein anderes Maß an Fledermauskontrolle.“

Wie viele herausragende College-Spieler konnte LePage im Profiball keinen Fuß fassen. Im Laufe des letzten Jahrzehnts, als die Mannschaften auf die Absprunggeschwindigkeit und den langen Ball gejagt haben, ist der Wert solcher Schlagmänner mit hohem Kontakt und geringer Wirkung gesunken. Luis Arraez von den Miami Marlins hat in dieser Saison die Baseballwelt mit einem Schlagdurchschnitt von .400 in Aufruhr versetzt, aber seine Einzigartigkeit unterstreicht nur eine Realität, die fast jeder andere Schlagmann beobachtet: Sich anpassen oder zurückbleiben.

Ahmed, der immer noch über LePage staunt, ist einer der Schlagmänner, die sich angepasst haben. Während er einst den Kontakt betonte, versucht er nun, „an das andere Ende des Spektrums zu wechseln“.

Mit der langsamen Eliminierung des nervigen Kontakthitters scheint das Spiel auch eine seiner eher esoterischen Künste verloren zu haben. Früher war es üblich, dass Schlagmänner am Rande der Schlagzone absichtlich gegen Spielfelder kämpften und sie als Foulbälle in die Menge schickten, um am Leben zu bleiben und auf etwas zu warten, das sie sauberer treffen konnten. Mittlerweile verdienen sich weniger Schlagmänner dieser Art regelmäßige Angriffe, und andere haben ihre Taktik in einer Sportart geändert, die von Daten zu geschlagenen Bällen überschwemmt wird.

„Die Idee ist, den Ball auszurichten. „Mit einer defensiven Mentalität dorthin zu gehen und zu versuchen, Spielfelder zu verderben, ist nicht produktiv.“

Nick Ahmed, Shortstop, Arizona Diamondbacks

Die Fähigkeit hat überlebt – vielleicht nicht auf dem Niveau von LePage –, aber die Bereitschaft ist verflogen.

„Das Spiel bringt uns dazu, unsere Herangehensweise zu ändern“, sagte Wilmer Flores, Infielder der San Francisco Giants. „Mein Ansatz bestand nicht darin, zuzuschlagen und den Ball mit zwei Schlägen ins Spiel zu bringen. Bringen Sie es ins Spiel, wo immer es ist. Dann würde ich schlechte Pitches verfolgen. Bei diesem Spiel ist es in Ordnung, wenn man schlägt oder einen grenzwertigen Wurf macht. Wenn du gehst, ist es ein Sieg. Am Ende des Jahres wird niemand sehen: „Er brachte den Ball mit zwei Schlägen ins Spiel und brachte den Läufer von der dritten Base nach Hause.“

Vor zwanzig Jahren, selbst mitten im Steroidzeitalter des Baseballs, waren die Prioritäten andere.

„Zu meiner Zeit war es uns peinlich, wenn wir ausschieden“, sagte Mark Grace, ein Star der Chicago Cubs, der 2003 nach 16 Jahren Karriere in den Ruhestand ging. Mit zwei Schlägen würden die Schlagmänner ersticken und die Platte schützen. „Barry Bonds ist erstickt, Barry Larkin ist erstickt“, sagte Grace.

Im Gegensatz dazu fühlen sich viele heutige Schlagmänner unwohl, wenn sie nicht einen oder zwei Finger am Knauf des Schlägers haben.

Grace beklagt nicht so sehr den Zustand des modernen Spiels, sondern bewertet vielmehr den Wandel in seiner Kosten-Nutzen-Analyse. Ungefähr zu der Zeit, als er in den Ruhestand ging, begannen die Teams, den Basisprozentsatz höher zu bewerten als den Schlagdurchschnitt. In jüngerer Zeit hat es die Technologie den Teams ermöglicht, das Schlagen auf seine Einzelteile zu reduzieren. Die Kennzahl mit der engsten Korrelation zur Offensivproduktion ist die Ausstiegsgeschwindigkeit. Warum also selbst bei zwei Schlägen einen anderen Schwung nehmen, der so konstruiert ist, dass er einen schlechteren Kontakt herstellt?

„Zu meiner Zeit war es uns peinlich, wenn wir ausfielen.“ Barry Bonds verschluckte sich, Barry Larkin verschluckte sich.‘

Mark Grace, pensionierter First Baseman

„Die Idee besteht darin, den Ball auszurichten“, sagte Ahmed. „Mit einer defensiven Mentalität dorthin zu gehen und zu versuchen, Spielfelder zu verderben, ist nicht produktiv.“

Sicherlich kommt es immer noch zu verderblichen Pitches. Tatsächlich sind die Foul-Bälle-Raten bemerkenswert konstant, seit 1988 erstmals Pitch-Daten verfügbar wurden, und das Auftauchen langer Bälle ist im Laufe der Zeit sogar noch häufiger geworden. Aber einige moderne Schlagmänner fragen sich, ob einer dieser Foulbälle wirklich absichtlich geschlagen wird.

Wenn ein Schlagmann einen Grenzwurf schlägt, um den Schlag zu verlängern, sagt das möglicherweise mehr über den Werfer als über den Schlagmann aus. „Es liegt einfach in der Natur des Spielfelds“, sagte Flores. „Es ist schwer, sich zurechtzufinden.“ Schlagmänner können in solchen Situationen ihre Schritte verkürzen oder etwas später reagieren, um ihre Kontaktchancen zu maximieren, aber sie versuchen immer noch, den Ball hart zu schlagen und ihn nicht aus dem Spiel zu lenken.

„Soweit ich über das Schlagen weiß“, sagte Christian Walker, ein leistungsstarker First Baseman der Diamondbacks, „scheint es unmöglich, dass jemand das mit Absicht tut.“

Ältere Schlagmänner sind da anderer Meinung. Der frühere Major-League-Spieler Jon Jay, jetzt Trainer bei den Marlins, sagte, er habe früher im Schlagkäfig daran gearbeitet, Spielfelder zu verderben. Grace gab zu, dass er als Spieler manchmal ins Foul-Territorium schwang, allerdings mit begrenzter Effektivität.

„Ich habe beim Versuch, Bälle wegzufoulen, mehr Bälle ins Spiel gebracht, als ich tatsächlich Bälle weggeworfen habe“, sagte er.

Tony Gwynn war der Beste darin, bemerkte Grace, obwohl Ahmed argumentierte, dass Gwynn es leichter hatte als die heutigen Schlagmänner. Gwynn „hatte es nicht mit Leuten zu tun, die jede Nacht 95 bis 100 Meilen pro Stunde schossen“, sagte er.

„Es wird in nicht allzu ferner Zukunft einen Bedarf an Jungs geben, die den Schläger und den Ball kontrollieren und die Jungs rüberbringen können.“

Joey Votto, erste Base, Cincinnati Reds

Der einzige aktive Schlagmann (mit der wahrscheinlichen Ausnahme von Arraez), von dem mehrere große Ligen sagen, dass er es noch schaffen könnte, ist Joey Votto, ein unerschütterlicher Veteran in einem Kader der Cincinnati Reds voller talentierter junger Spieler.

„Das kann ich“, sagte Votto in einem Telefoninterview, „aber ich mache es nicht so oft.“

Damals, als der Front-Hip-Sinker „ein Teil der Rechtshänder-Kultur“ war, sagte Votto, ein Linkshänder-Schlagmann, dass er diese Würfe absichtlich verschmutzte, um den Rest der Platte abzudecken. Niemand greift ihn mehr so an, also hat er den Partytrick auf Eis gelegt. Er wettete, dass viele es immer noch tun könnten – wenn sie wollten, könnten große Ligen während eines Spiels „versuchen, Bases zu treffen“, sagte er – aber das wahrscheinliche Ergebnis wäre die Mühe nicht wert. Es könne sein, dass es in der Serie einen Plattenauftritt gäbe, bei dem es sich auszahlen würde, denkt er.

Wenn ein so lebhafter, kontaktorientierter Ansatz nachgelassen hat, wird er dann jemals zurückkehren? Einige, wie Ahmed und Flores, die diesen Schlagstil aufgegeben haben, glauben, dass dies nicht der Fall sein wird.

„Damit wird man jetzt nirgendwo bezahlt“, sagte Flores.

Aber im Baseball hat sich in diesem Jahr mit der Einführung der Pitch-Clock und Beschränkungen, die die Positionierung der Infielder der Teams einschränken, erhebliche Veränderungen ergeben. Dadurch ist das Spiel schneller, gestohlene Basen stehen zur Verfügung und Löcher, die einmal durch eine Schicht abgedeckt wurden, bleiben offen. Aus diesem Grund prognostiziert Votto eine Rückkehr des lästigen, unermüdlichen Kontakthitters.

„Es wird in nicht allzu ferner Zukunft einen Bedarf an Jungs geben, die den Schläger und den Ball kontrollieren und die Jungs überwältigen können“, sagte er.

„Wenn Sie einen Slider tief und wegbewegen, anstatt ihn durchzuschwingen, möchten Sie dann nicht noch einen Pitch?“

Pierre LePage, ehemaliger Infielder, University of Connecticut

Fatse stimmt zu. Der Homerun-Hitter wird nie aus der Mode kommen, aber eine gute Aufstellung weist vielfältige Fähigkeiten auf.

„Es ist keine verlorene Kunst“, sagte er.

Es gibt viele Leute, die das können. Er hat sich eines im College angeschaut.

LePage könnte sie mit den Besten aus dem Weg räumen. Als er telefonisch erreicht wurde, teilte der ehemalige Infielder mit, dass es sich um eine Fähigkeit handele, die er üben würde. Außerhalb des Mannschaftstrainings ging er zu einem örtlichen Schlagkäfig, fütterte die Viertel in der Maschine und simulierte dann verschiedene Spielfeldpositionen, indem er an verschiedenen Stellen stand. Sein einziges Ziel: jeden Pitch zurück zu Foulen.

„Die Leute, die zusahen, dachten wahrscheinlich, ich sei ziemlich schlecht“, sagte LePage.

Weit davon entfernt. Als Draft-Pick der 13. Runde im Jahr 2010 spielte er zwei Saisons in den Minors, wobei er .303 erreichte, aber nicht viel Pop lieferte. Dann verletzte er sich, wurde entlassen und beendete seine Spielerkarriere mit einer Saison im Independent-Ball, wo er erneut mit Fatse zusammenarbeitete.

LePage, der heutzutage in der Versicherungsbranche arbeitet, bereut wenig. Aber die Homerun- und Strikeout-freudige Wendung des Baseballs hat ihn verwirrt.

„Wenn Sie einen Slider tief und weg bewegen würden“, sagte er, „anstatt durch ihn hindurch zu schwingen, würden Sie dann nicht einen anderen Pitch wollen?“

Andererseits war es für ihn einfacher als für fast jeden anderen, einen Ball zu foulen.